삽합회의 조직구조. 산주나 용두라는 두목을 중심으로 참모와 고문들이 간부를 이루고 그 간부들 밑에 조직원이 있는 전형적인 피라미드 구조다.

화교가 워낙 세계적으로 퍼져 있고 중국 대륙, 홍콩, 싱가포르, 대만 등 중화권 국가 그리고 특별행정구 등이 여럿이다 보니 야쿠자와 달리 꽤 국제적으로 노는 편이며, 폭력의 스케일도 아무래도 좀 더 큰 편이다. 차이나타운이 있는 곳에는 삼합회가 있다고 봐도 된다.

법치주의가 확립되고 부패하지 않은 홍콩과 싱가포르에서는 대놓고 설치지는 못 하고 주로 무역회사, 경비업, 주차대행 등 합법적인 업체를 차리거나 무역회사 등을 태국이나 중국, 필리핀에 세워 그 쪽으로 넘어가 활동한다. 중국이나 태국에 넘어간 조직이 주로 하는 짓이 홍콩인을 상대로 한 보이스피싱 및 몸또 등 피싱 사기이며 필리핀 쪽에서는 현지 갱들과 유착하여 마약거래를 시도하기도 한다. 마약에 학을 떼는 로드리고 두테르테 대통령 집권 이후에도 여전히 필리핀 내 삼합회의 마약거래는 행해진다.

미국에도 상당수의 삼합회원들이 건너가 있으며 FBI의 감시를 받는다.

위키백과에 따르면 중국이나 대만, 홍콩, 마카오 외에는 캐나다, 베트남, 한국, 싱가포르, 필리핀, 인도네시아, 말레이시아, 태국, 영국 등에도 진출해 있다고 한다.#

그리고 라틴아메리카 계 삼합회도 존재하며 중국본토인 노동자가 많이 들어간 아르헨티나와 칠레, 화교가 많은 멕시코, 쿠바, 페루 등에서 기승을 부린다.

삼합회의 주요 수익원은 중국인들을 해외로 팔아넘기는 밀입국과 노예무역을 비롯한 전 세계에서 활동 중인 중국인을 대상으로 하는 각종 범죄들에 근간을 두고 있다. 특히 차이나타운을 장악하고 보호비를 받는것도 주요 수익이다. 이외에도 동남아를 본거지로 한 삼합회는 현지 출신과 같이 동아시아권 마약시장을 장악하고 있다.

이렇게 보면 엄청난 범죄조직으로 보이지만, 사실 의외로 하부조직을 쪼잔하게 쥐어짜는 편이다. 이에 대한 비유로는 '오늘 뒷골목에서 삥 뜯은 1달러는 내일 방장 지갑에 들어있다.' 라는 말이 있을 정도.

사실 아시아계 폭력조직이 종목 가리지 않고 문어발 기업식으로 운영되는 게 보편적인 모습이긴 하지만 삼합회는 이런 거까지 네임드 폭력조직이 관여하나 싶을 정도로 아무거나 손댄다.위의 좋은 예가 계속 예시를 든 홍콩 내 합법적 사업인 주차대행업. 홍콩 호텔이나 큰 식당에는 주차대행이 흔한데 홍콩의 땅값이 비싸고 땅이 절망적으로 좁아 주차장이 적어서이다. 그래서 주차대행업체들이 큰 돈을 벌기 쉽다.

삼합회가 직접 영화사를 운영하는 경우도 있으며, 홍콩 느와르 전성 시절 자기들 폭력조직을 옹호하고 자기네 유명 보스를 미화하는 영화를 만들도록 강요하기도 했다. 그런 이유로 홍콩에선 정기적으로 영화계에서의 폭력배 추방을 기원하는 시위가 열리고 있으며, 성룡, 이연걸 등도 폭력조직에게 협박이나 린치를 당한 적 있었다.

현재는 물론 세가 약화되어 있어서 폭력배가 영화판을 기웃거리는 일은 사라졌다.

외팔이 시리즈로 유명한 액션스타 왕우[8]나, 배우이자 제작자 등광영[9] 등이 삼합회 인물로 유명하다.

그밖에 홍금보는 삼합회의 숨겨진 실력가 중 하나라는 루머가 돌았는데 홍금보는 삼합회가 영화판에 끼어드는 걸 혐오하는 인물이다. 실제 성룡이 삼합회에 엮이자 도와주었다고 한다.

그리고 1990년대 최고 스타 주성치도 삼합회에 꽉 잡혀서 봉 노릇을 했다.

배우이자 제작자인 향화강은 아예 신의안 창시자 향전의 아들이다.

성룡이 뒷세계와 강한 친분이 있다는 소문도 있다. 골든하베스트로 이적할 때 이전에 맺은 노예계약(...) 때문에 노발대발한 나유 감독이 삼합회를 이용해 죽이네 살리네 협박을 하는 등 발목을 잡았는데, 왕우가 나서서 원만히 중재했다고 한다. 성룡은 왕우의 도움에 보답하기 위해 대복성과 화소도란 영화에 찬조출연까지 했다. 근데 두 영화 모두 쓰레기급이라 망해서 문제지...그래도 화소도의 경우는 용적심과 함께 스타가 된 성룡의 몇 안되는 정극 연기를 볼 수 있는 영화이기도 했다.

이러한 루머들을 홍콩인들은 거의 정설로 받아들이는 편. 그래서인지 1997년 홍콩의 중국 반환을 앞두고 해외 이민을 시도하던 많은 홍콩 연예인들이 삼합회의 유착 의혹 때문에 거부당했다느니, 특히 캐나다에선 홍콩 연예인들을 사실상 삼합회 조직원으로 간주해서 사생활이 깨끗한 것으로 유명했던 장국영을 제외하고는 전부 거부했다느니 하는 도시전설이 있지만 실제로 홍콩의 중국 반환을 앞두고 캐나다로 이민 갔었던 홍콩 연예인들의 수가 적지 않은 걸 보면 사실무근의 괴담이다. 정확히는 외국 시민권을 노리고 일시적으로 간 이민으로 캐나다나 호주 등 해당 국가 여권을 발급받자 홍콩으로 되돌아와 홍콩 내 중국계 외국인으로 살며 활동 중이다.[10]

무엇보다 반환 이전인 1970년대 염정공서의 설치로 경찰 조직이 크게 개혁된데다, 1980년대부터는 영국령 홍콩 치안당국이 FBI까지 끌어들여 삼합회를 때려 잡아서, 1990년대 이후 삼합회는 홍콩에서 못 설치고 이웃 포르투갈령 마카오로 건너가 개막장 테러 행각을 벌이는 상황이었다.

마카오는 포르투갈 본국에서 파견된 경찰총수가 테러로 목숨을 잃을 뻔하는 등 몸살을 앓다가, 중국 반환 이후 중국에서 광둥성의 인민해방군 해군 병력으로 삼합회를 쓸어 버린다고 위협하는 바람에 사라졌다.

현재 홍콩과 마카오 삼합회는 겉으로는 앞에서 말한 업종들인 주차 대행업이나 요식업, 무역상사 등으로 합법적인 사업을 하며 엎드려 있고, 불법적 사업들은 주로 중국 대륙 본토 및 동남아시아, 남아메리카, 아프리카로 무대를 옮겨가 거기서 설친다.

중국 대륙의 경우 시진핑 정권이 부패 청산 및 폭력배 추방 등의 명분을 앞세워 최근 대대적 소탕을 실시하고 있다.

특히 2018년에는 1월~8월 동안 중화인민공화국 공안부는 무려 2,500개의 범죄조직을 해체시키고 조직원 34,000명을 기소했다. # 때문에 러시아의 레드 마피아처럼 권력과 유착해서 살아남거나 점차 해외로 밀려나고 있는 상황이다.

홍콩의 경우 홍콩 경찰의 대대적이고 지속적인 소탕으로 삼합회의 세력이 크게 약화되었으며 사실상 와해 단계에 접어든 상황이다.[11]. 전술했듯이 홍콩은 삼합회원들이 현재 멀쩡한 직업을 갖고 멀쩡히 살며 엎드려 있다. 일반 서민이 삼합회원이 누군지 구별도 못 하고 볼 일도 없다.

2019년 홍콩 민주화 운동에서는 삼합회의 활동이 두 갈래로 갈려져 있다. 하나는 정부와 유착하면서 행동하는 경우가 있으며, 반대로 시위를 지지하는 파(派)가 나눠져 있다. 특히 과거 홍콩에서 일어난 우산 시위에서 알 수 있듯이, 삼합회는 시위대에 동조하기도 하였으녀, 2019년 홍콩 시위에서는 정부를 옹호하는 삼합회와 반대하는 삼합회가 나눠졌다. 7월 21일 윈롱역 폭력사건 경우도 중국 무경부대 장교의 지휘를 받은 삼합회의 백색테러라는 의혹도 존재한다.

마카오도 크게 다르지 않아, 카지노 등지에서 이뤄지는 외국인 대상 대출 사기나 성매매 알선 정도를 제외하면 삼합회가 활동하지는 못하고 있는 상황이다.

하지만 대만의 경우는 과거부터 유착 관계가 심했기 때문에 지역 사회를 삼합회가 꽉 잡고 있다. 사법당국에서 별다른 해결 의지를 보이지 않고 있으며, 유명 연예인 및 정부 관리가 삼합회 간부의 장례식에 당당하게 참가할 정도로 이미 동북아시아권 내 삼합회의 최고 멀티로서 기능을 하고 있다.

싱가포르는 화교, 세계적 규모의 무역항과 금융시장과 카지노 시설 등 삼합회가 꼬이기 좋은 모든 조건을 갖췄음에도, 싱가포르 경찰 등 사법 조직들이 매우 청렴하고 유능한 데다, 싱가포르 정부 차원에서 조직범죄 예방에 매우 적극적으로 임하고 있는 상황이라 삼합회가 설치지 못한다. 싱가포르인들은 자국에 없는 3개가 무서운 놀이기구, 겨울 그리고 폭력배라고 말할 정도다.[12]

대한민국의 경우 베이징 올림픽 성화 봉송 중 국내에서 일어난 티베트 지지 시위에 난입, 폭력을 행사한 정체불명의 중국인 집단이 국내에 침투해 중국 측의 사주를 받은 삼합회일지도 모른다는 관측이 있었다. 한편 조선족 계열 삼합회의 국내 진출이 용이한 데 반해 이들의 신상 파악이 어렵다는 점이 위험 요소로 꼽힌다.

물론 대한민국의 폭처법은 세계적으로도 엄격한 수준인데다, 대한민국 경찰은 비판할 점이 없는 건 아니나[13] 조폭에 대해서는 대응을 잘하는 축에 꼽히고, 경찰들이 조직범죄 소탕에 적극적으로 임하는 상황이라 삼합회의 대대적 진출은 사실상 틀어막힌 상황이다. 대신 삼합회의 방장 및 간부급이 중국이나 대만에서 범죄를 저지른 후 한국으로 도피를 하곤 한다는 점이 골칫거리로 꼽힌다.

그 외에 그것이 알고싶다에서 버닝썬 게이트를 다루었는데 전직 버닝썬 직원이 말하길 삼합회 간부도 왔었다고 한다.

한편 대만의 삼합회 조직 중 하나인 죽련방이 한국에서 마약거래를 자주 시도하고 있어 당국의 골머리를 사고 있다. 기사 그들이 밀반입한 마약들은 버닝썬측에서 한탕 사갔다는 정황이 있다.

반면 조직폭력에 대한 처벌 수준이 미약한 국가에서는 토착 폭력단을 몰아내고 그 자리를 차지하는 경우가 많다.

한 예로 필리핀이나 태국 등 동남아시아 후진국에 속하는 국가들에는 삼합회가 진출해서 활발하게 활동하고 있으며 이 나라들의 경찰은 부패 쓰레기에 불과하여 더 설친다.

일본의 경우 대량 유입된 중국인 밀입국자와 화교가 결탁한 삼합회 세력이 일부 도시에서는 야쿠자보다 세력이 강해져 사법당국이 머리를 싸매고 있으며 이는 성룡이 주연한 영화 신주쿠 살인사건을 보면 잘 알 수 있다.

아메리카 대륙에서도 설치는데 갱스터의 천국이라는 말이 나오는 [14] 미국에는 이미 성업중이며, 라틴아메리카의 경우 멕시코, 페루, 쿠바, 파나마, 코스타리카, 브라질, 푸에르토리코 등 과거 청나라 쿨리들이 간 나라들을 중심으로 원래부터 화교가 많았던 데다 우루과이, 아르헨티나, 칠레 등에 중국본토인 노동자들도 많이 들어가고 있고 칠레나 우루과이, 아르헨티나, 코스타리카 정도만 빼면 거의 치안 부재 상태나 다름없기 때문에 역시 활동무대가 되기 쉽다. 특히 멕시코에선 중국본토인의 미국 밀입국 알선을 현지 조직들과 함께 돕고 있기도 하다.

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